Après que les combattants palestiniens aient quitté le Liban, les phalangistes ont eu l’occasion de se venger sur les personnes âgées, les femmes et les enfants. J’ai beaucoup d’amis palestiniens, certains artistes et écrivains, et je connaissais ces camps. En deux jours, jusqu’à 3 500 personnes ont été tuées. Ce travail avait donc un côté moral : défendre des personnes désarmées et sans voix. » Dia Al-Azzawi (né en 1939) parle de son immense dessin à l’encre et au crayon de cire, Massacre de Sabra et Chatila 1982-3 (1982-83), qui, depuis que la Tate l’a acquis en 2014, est devenu l’une de ses œuvres les plus connues. C’est, sans surprise, une pièce sombre – exécutée presque entièrement en monochrome avec des touches occasionnelles de brun et de rouge, ce dernier représentant peut-être le sang.

L’horreur pure et simple, cependant, est tenue à distance. On peut voir des mains tendues et implorantes, des bouches ouvertes et des baïonnettes fixées, mais l’ensemble de l’image est rendu d’une manière dérivée du cubisme – les formes aplaties, déchiquetées et schématisées dans un espace noir peu profond, bourré de souffrance. L’image colossale d’Al-Azzawi – 3 mètres sur 7 – s’inscrit dans une tradition qui contient non seulement Guernica, mais aussi Exécution de l’empereur Maximilien de Manet et Troisième mai 1808 de Goya. Il ne s’agit pas d’une œuvre de réalisme documentaire ou de propagande politique, mais d’une méditation sur la tragédie et la mort.

Al-Azzawi vient d’un pays, l’Irak, qui a connu beaucoup des deux, depuis très longtemps. Il est l’un des artistes contemporains les plus renommés du monde arabe. Cet automne, son œuvre fait l’objet d’une grande exposition rétrospective à Doha au Mathaf : Musée arabe d’art moderne et à Al Riwaq. Celle-ci comprendra plus de 500 œuvres, dont des livres d’artistes, ainsi que des peintures, des sculptures et des œuvres sur papier. Le sous-titre de l’exposition,  » de 1963 à demain « , donne une idée de l’énergie artistique continue d’Al-Azzawi depuis plus d’un demi-siècle.

Il est compréhensible que les catastrophes qui ont frappé l’Irak et une grande partie de la région au sens large aient joué un rôle dans l’œuvre d’Al-Azzawi. Dans les années 1990, après la première guerre du Golfe, il a commencé une série à laquelle il a donné le titre Bilad Al-Sawad. En arabe, Bilad signifie terre, comme dans Bilad Al-Sham ou « terre de Syrie ». L’Irak, m’explique Al-Azzawi, est souvent appelé « la terre fertile » en raison de sa position favorable entre les deux grands fleuves, le Tigre et l’Euphrate. Mais il l’a surnommé « la terre noire », explique-t-il, pour le dépeindre comme « le pays de la tragédie, plutôt que de la fantastique richesse qu’il devrait tirer du pétrole, de l’eau et de la terre ». Al-Azzawi poursuit : « L’ensemble de l’Irak a changé pour le pire, et continuera d’aller de mal en pis. J’ai essayé d’une certaine manière d’en être le témoin, mais pas un témoin neutre. J’ai fait une grande peinture intitulée Mission Destruction, qui représente pour moi ce qui s’est passé en 2003, plutôt que de nous donner une chance d’utiliser les richesses du pays pour avoir une vie meilleure.’

On aurait tort, cependant, de conclure qu’Al-Azzawi est entièrement préoccupé par les cataclysmes de l’histoire récente. Son œuvre est aussi remplie, littéralement, de poésie. Dès que nous nous asseyons pour discuter dans son studio du nord-ouest de Londres, il sort des exemples des magnifiques livres qu’il fabrique depuis 1989, qui sont également proches de la tradition française du livre d’artistee. Ces livres, plutôt que d’être des illustrations de l’histoire de l’artiste, sont des œuvres d’art. Ceux-ci, plutôt que d’être des illustrations des poèmes en question de poètes contemporains du Moyen-Orient, sont conçus comme des parallèles en termes visuels (avec une calligraphie également réalisée par Al-Azzawi). Je préfère écouter le poème plutôt que de le lire », explique-t-il. ‘De cette façon, j’ai l’impression d’avoir plus de liberté pour ne pas trop m’associer au texte.’

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